Resumen: Las moléculas inmunes producidas durante la infección influyen en las conductas sociales de los modelos de ratón del trastorno del espectro autista. Los hallazgos pueden arrojar luz sobre el motivo por el cual algunos niños del espectro autista experimentan una reducción temporal de los síntomas conductuales cuando tienen fiebre.

Durante muchos años, algunos padres han notado que los síntomas conductuales de sus hijos autistas disminuían cuando tenían fiebre. Este fenómeno ha sido documentado en al menos dos estudios a gran escala durante los últimos 15 años, pero no estaba claro por qué la fiebre tendría tal efecto.

Un nuevo estudio del MIT y de la Facultad de Medicina de Harvard arroja luz sobre los mecanismos celulares que pueden subyacer a este fenómeno. En un estudio con ratones, los investigadores encontraron que en algunos casos de infección, se libera una molécula inmune llamada IL-17a que suprime una pequeña región de la corteza cerebral que ha sido previamente relacionada con los déficits de comportamiento social en los ratones.

«La gente ha visto este fenómeno antes [en personas con autismo], pero es el tipo de historia que es difícil de creer, lo que creo que se deriva del hecho de que no conocemos el mecanismo»! dice Gloria Choi, Profesor asistente de Biología Aplicada en Samuel A. Goldblith Career Developmen y también de Ciencias Cerebrales y Cognitivas en el MIT. Ahora todos, incluyendo mi laboratorio, está investigando en profundidad para demostrar cómo funciona, desde las células y moléculas inmunológicas hasta los receptores,cerebrales, y cómo producen cambios en el comportamiento dichas interacciones».

Aunque los hallazgos en ratones no siempre se traducen en tratamientos humanos, el estudio podría ayudar a guiar el desarrollo de estrategias que podrían ayudar a reducir algunos síntomas conductuales del autismo u otros trastornos neurológicos, dice Choi, quien también es miembro del Instituto Picower de Aprendizaje y Memoria del MIT.

Choi y Jun Huh, un profesor asistente de inmunología en la Harvard Medical School, son los autores principales del estudio, que aparece en Nature hoy en día. Los autores principales del trabajo son el estudiante graduado del MIT Michael Douglas Reed y el postdoctor del MIT Yeong Shin Yim.

Influencia inmunológica

Choi y Huh han explorado previamente otros vínculos entre la inflamación y el autismo. En 2016, mostraron que los ratones nacidos de madres que experimentan una infección severa durante el embarazo son mucho más propensos a mostrar síntomas de comportamiento como deficiencias en la sociabilidad, comportamientos repetitivos y comunicación anormal. Encontraron que esto es causado por la exposición a la IL-17a materna, la cual produce defectos en una región específica del cerebro de los embriones en desarrollo. Esta región del cerebro, S1DZ, es parte de la corteza somatosensorial y se cree que es responsable de sentir dónde está el cuerpo en el espacio.

«La activación inmunológica en la madre conduce a defectos corticales muy particulares, y esos defectos son responsables de inducir comportamientos anormales en la descendencia», dice Choi.

También se ha observado en los humanos un vínculo entre la infección durante el embarazo y el autismo en los niños. Un estudio de 2010 que incluyó a todos los niños nacidos en Dinamarca entre 1980 y 2005 encontró que las infecciones virales graves durante el primer trimestre de embarazo se tradujeron en un aumento triple en el riesgo de autismo, y las infecciones bacterianas graves durante el segundo trimestre se relacionaron con un aumento de 1,42 veces en el riesgo. Estas infecciones incluían la gripe, la gastroenteritis viral y las infecciones graves del tracto urinario.

En el nuevo estudio, Choi y Huh dirigieron su atención a la relación entre la fiebre y la reducción de los síntomas del autismo, de la que se informa con frecuencia.

«Queríamos preguntarnos si podíamos utilizar modelos de ratón de los trastornos del desarrollo neurológico para recapitular este fenómeno», dice Choi.

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